Jean Jaurès apparait en 1914 comme le dernier obstacle à ce qui va devenir le premier conflit mondial. La guerre est dans les esprits depuis de nombreuses années et semble inévitable et pourtant Jaurès, leader des socialistes, ne ménage pas ses efforts à prêcher en faveur de la paix.
Raoul Villain, homme de 29 ans, quelque peu déséquilibré et surtout enfiévré par les discours nationalistes, tire sur Jaurès, le 31 juillet 1914, le tue, et se laisse arrêter sur les lieux des faits.
L’homme passe toute la durée du conflit dans sa cellule et ne connaît rien des dangers et des horreurs des tranchées que subissent tous les autres hommes de sa génération. Il comparait, enfin, à partir du 24 mars 1919 au Palais de Justice de Paris pour homicide volontaire.
Les représentants de la partie civile ne demandent pas la condamnation à mort de Villain dans la mesure où Jaurès était un opposant à la peine capitale.
Les débats deviennent politiques. Les propos des socialistes qui viennent témoigner choquent un public qui encense, en cette période de lendemain de guerre, les valeurs guerrières et victorieuses du pays. Villain, quant à lui, met calmement en avant son patriotisme. Des médecins déclarent également une altération de sa responsabilité du fait d’une hérédité chargée. La défense demande l’acquittement.
Le jury, le 29 mars 1919, auquel on a demandé de déterminer si Villain a commis un homicide volontaire avec préméditation sur la personne de Jaurès, répond « non ». Villain est acquitté. Mme Jaurès, partie civile, et qui a perdu son fils, tué au front en 1917, est condamné aux dépens, c'est-à-dire qu’elle doit payer les coûts liés au procès.
Le 6 avril suivant, une manifestation, à laquelle participent des poilus, est organisée à Paris pour protester contre cette décision judicaire.
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